Uma referência lendária ao imperador Hwangdi do século IV descreve um dispositivo na forma de carruagem que sempre aponta para o sul, o que sugere a invenção da bússola, no entanto as primeiras referências diretas chinesas para a bússola datam do século VIII pelo monge budista e astrônomo Yi Hing que usava o dispositivo não para navegação mas para geomancia[1], com objetivo de orientar a localização de portas e janelas da casa para melhor aproveitar as influências espirituais mais favoráveis. As primeiras bússolas usadas na navegação na China datam do ano 1100. Na Europa a bússola é mencionada pela primeira vez em um poema em 1190. Alguns anos mais tarde o cardeal Vitry ao retornar da Palestina na Quarta Cruzada informa que a bússola era uma invenção da Índia. Para alguns historiadores a bússola usada para objetivos mágicos na China foi trazida pela rota da Seda até a Europa quando Flavio de Amalfi a adaptou para a navegação no Mediterrâneo, e somente então os chineses passaram a utilizar com este propósito.[2]
[1] GIES,
Frances & Joseph. Cathedral, forge and waterwheel, New York: Harper
Collins, 1994, p. 86
[2] CAMP, L. Sprague de. The ancient engineers, New York: Ballantine Books, 1963, p. 337
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